In tegenstelling dus tot wat je zou vermoeden bij de term zelfgestuurd leren, is dit dus een zeer sociaal gebeuren. Samenwerkend leren wordt ook wel coöperatief leren genoemd. Deze vorm van leren is niet gelijk aan groepswerk:

• Bij een groepswerk ligt de focus vooral op het uitvoeren van de taak. Er is vaak slechts een deel van het groepje actief bezig met de leerstof en een deel verstopt zich achter de anderen. Meestal neemt een groepsleider verantwoordelijkheid op. 
• Bij samenwerkend of coöperatief leren zijn leerlingen op een vooraf geplande, gestructureerde manier aan het samenwerken in heterogeen samengestelde groepen. Iedereen is individueel aanspreekbaar doordat ze elk hun verantwoordelijkheid krijgen binnen de groep en iets moeten presteren. 'Sterke' leerlingen zijn model voor 'zwakke' leerlingen: win-winsituatie doordat sterke leerlingen meer inzicht krijgen in de leerstof door ze uit te leggen aan anderen. De focus ligt meer op de leerervaring van de deelnemers.